Buques sin tripulación: el futuro toma forma en la logística marítima

 

Los barcos sin tripulación que transportan mercancías a lo largo de las costas, las vías navegables interiores, dentro de las ciudades e incluso en alta mar (un concepto que antes estaba reservado a la ciencia ficción) se están convirtiendo en una realidad tangible. Esta visión ocupó un lugar central en un reciente foro organizado por HPC Hamburg Port Consulting (HPC) como parte de su serie de programas de entrevistas CONNECTING PORTS. Lejos de ser un sueño lejano, este futuro está tomando forma activamente.

 

La creciente realidad de los barcos sin tripulación

En todo el mundo se están desarrollando y probando barcos sin tripulación, también conocidos como buques no tripulados o autónomos. Estos barcos aprovechan tecnologías avanzadas comoInteligencia artificial (IA), aprendizaje automático y sofisticados sistemas de sensores para navegar, evitar obstáculos y optimizar rutas, todo ello sin necesidad de tripulación humana a bordo. Si bien los buques totalmente autónomos aún están surgiendo, los semiautónomos y controlados a distanciabarcosYa están en funcionamiento.

 

Ørnulf Jan Rødseth, director general de laForo noruego de buques autónomos(NFAS), destacó el papel pionero de Noruega y señaló que ya se están utilizando buques semiautónomos. "Desde la primavera de 2022, el primer buque portacontenedores semiautónomo del mundo transporta fertilizantes minerales desde la planta de producción de Yara en Porsgrunn hasta el puerto de exportación regional en Brevik. El barco opera de forma autónoma, pero con una tripulación mínima de tres personas, controlada de forma remota desde un centro dedicado", compartió.

 

Marc Holstein, director del Centro de Operaciones Remotas deSEAFAR en Amberes, explicó con más detalle cómo la tecnología de SEAFAR se encuentra actualmente desplegada en más de 40 buques, principalmente en aguas interiores, y la mayoría de ellos ya funcionan con tripulaciones reducidas y control remoto. "Tres de estos buques operan en el Rin entre los Países Bajos y Bonn. Llevamos cuatro años utilizando estos sistemas, integrándolos sin problemas en los flujos de tráfico existentes, especialmente en Bélgica", explicó.

 

En cuanto a los avances en Francia, Antoon van Collie, director ejecutivo de ZULU Associates, destacó las nuevas oportunidades que ofrece un avance normativo. "Desde mayo de 2024, las autoridades francesas permiten que los barcos autónomos operen dentro de sus aguas territoriales. Estamos en conversaciones avanzadas con la autoridad estatal de vías navegables, VNF, con el objetivo de lanzar barcos no tripulados o parcialmente no tripulados el próximo año", afirmó.

 

Un cambio más amplio en la industria marítima

Los barcos autónomos forman parte de una transformación más amplia en la industria marítima destinada a aumentar la eficiencia, reducir los costos y abordar la escasez de tripulaciones. En un momento en que la industria naviera mundial enfrenta el aumento de los costos del combustible, regulaciones ambientales más estrictas y el desafío de contratar marineros calificados, los barcos sin tripulación ofrecen ventajas convincentes. No solo pueden operar con menos tripulantes, lo que reduce los costos laborales, sino que también pueden mantener operaciones continuas con un tiempo de inactividad mínimo, gracias a los sistemas automatizados y la gestión remota.

 

La conversación también exploró el potencial de los buques autónomos en la logística urbana. En ciudades como Nueva York, los pequeños buques fluviales pronto podrían transferir mercancías a bicicletas de carga oVehículos eléctricos para la última millaMientras tanto, en París, los buques de ZULU que funcionan con hidrógeno ya se utilizan para entregas urbanas. Van Collie sugirió que se podrían adoptar conceptos similares en ciudades como Hamburgo o Berlín.

En Noruega, la cadena de distribución de alimentos ASKO tiene ambiciosos planes para transportar 50 camiones por día por vía marítima en 2026 utilizando dos buques ro-ro semiautónomos alimentados por baterías en el fiordo de Oslo. "Los buques ro-ro requieren una infraestructura mínima", señaló Rødseth, destacando su potencial para optimizar la logística.

 

Abordar las preocupaciones operativas y de seguridad

Cuando se le preguntó sobre las preocupaciones de seguridad, Holstein argumentó que las operaciones remotas podrían mejorar la seguridad al reducir la fatiga entre los operadores, que suelen trabajar turnos más cortos que las tripulaciones a bordo. Los buques autónomos están equipados con sistemas avanzados de prevención de colisiones y monitorean continuamente su entorno, lo que puede mitigar el error humano, una de las principales causas de los accidentes marítimos. Rødseth agregó que la automatización ayuda a reducir la tensión de los viajes monótonos de larga distancia, como navegar por el Pacífico durante un mes seguido.

 

El camino por delante

Si bien aún existen obstáculos regulatorios y tecnológicos, el impulso que impulsa a los barcos autónomos es innegable. A medida que más países y empresas inviertan en esta tecnología, es probable que los barcos sin tripulación se conviertan en algo común tanto en las vías navegables interiores como en los mares abiertos en la próxima década.

 

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